Scifi-elokuvien ystävät tuntevat Star Trek elokuvasarjasta tutun
Mr. Spock’in. Hän oli kotoisin planeetalta, jonka nimi oli Vulcan. Vulcanin
sijainniksi sarjan ideoija Gene Roddenberry
(+ kolme tähtitieteilijää) mainitsee tähden 40 Eridani A.
40 Eridani (Keid) sijaitsee
noin 16 valovuoden etäisyydellä Aurinkokunnasta ja se on paljain silmin näkyvä
(Mv= 4,4). Todellisuudessa tähti on kolmoistähti, joista A tähti on jonkin
verran Aurinkoa pienempi ja B ja C tähdet ovat kääpiöitä, joka kiertävät
toisiaan. B- ja C-tähden kiertoaika A-tähden ympäri on noin 8 vuotta ja
etäisyys noin 400 au. A-tähden kumppanit löysi William Herschell vuonna 1783.
Sattumaa tai ei, nyt tähtitieteilijät ovat löytäneet
eksoplaneetan juuri 40 Eridani A kiertoradalta.
Planeetta on massaltaan noin 8-kertainen Maahan verrattuna (koko noin
kaksinkertainen) ja etäisyys tähteen on vain noin 0,224 au. Yhteen kierrokseen
(planeetan vuosi) kuluu aikaa noin 42 vuorokautta ja rata on hyvin pyöreä.
Tällaisen eksoplaneetan löydyttyä, tutkijat pyrkivät myös
aina laskemaan sen elinkelpoisuuden. 40
Eridani A:n ikä on noin 4
miljardia vuotta, lämpötila noin 5 300 K ja luminositeetti 0,46× Auringon
kirkkaus. Jos kirkkauden ja lämpötilan perusteella lasketaan planeetan vastaanottama
energiatiheys (irradiance), niin se hieman vähemmän kuin mitä Maa vastaanottaa Auringolta.
Eksoplaneetan etäisyys tähdestään on 0,224 au ja Maan vastaanottama säteilytiheys
saavutettaisiin 0,211 au etäisyydellä A-tähdestä.
Näin ollen voidaan olettaa, että eksoplaneetan keskilämpötila (jos sen pyörimisaika
ei ole lukkiutunut kiertoaikaan) on kuta kuinkin samaa luokkaa kuin maapallolla,
riippuen mahdollisen ilmakehän koostumuksesta ja pyörimisnopeudesta. Joissakin
sopivissa olosuhteissa planeetalla voisi esiintyä vettä kaikissa sen
olomuodoissa kuten maapallolla.
Vulcanin sijainnin
valintaa vaikutti se, että Roddenberry ja kumppanit harkitessaan planeetan sijaintia
saivat tietää, että Epsilon Eridani (ensimmäinen
vaihtoehto) oli alle miljardin vuoden ikäinen. Ilmiselvästi sen kiertoradalla
olevalla planeetalla ei voinut olla yksisoluisia kehittyneempää elämän muotoa,
jos elämän kehittyminen veisi yhtä pitkään kuin maapallolla.