Maapallolla on uusi kvasikuu

Asteroidi 2016 HO3 näyttää kiertävän maapalloa vaikka
todellisuudessa se on vain Aurinkoa kiertävällä radalla.
Kuva JPL:n videosta.

Tähtitornilla vierailevat maallikot kyselevät usein maapallon kuista, miksi Kuu on yksi ja ainoa? Toinen samaa asiaa käsittelevä kysymys kuuluu: Onko maapallolla useampi kuu? Vastaus on, että kyllä maapallolla voi olla useampia kuita ainakin ajoittain? Edellisen kerran näin oli viitisentoista vuotta sitten kun pieni asteroidi 2003 YN107 näytti^[3] olevan maapalloa kiertävällä radalla.

Asteroidin rata näyttää vaeltava edestakaisin maapallon
suhteen. Tämä vaellus aikanaan poistaa sen maapallon
läheisyydestä. Kuva JPL:n videosta.

Paino vastauksessa on sanalla ”näytti”, sillä siitä voi päätellä, että rata vain näytti olevan maapalloa kiertävä mutta todellisuudessa se oli Aurinkoa kiertävä rata. Asteroidi 2003 YN107 katosi omille teilleen kymenkunta vuotta sitten. 

Tilanne on nyt kuitenkin muuttunut, sillä Arizonan yliopiston tutkijat ovat löytäneen uuden asteroidin, jonka rata näyttää taas vievä kappaletta maapallon ympäri. Halkaisijaltaan alle 100 m oleva asteroidi^[1][4][5][6] tunnetaan tunnuksella 2016 HO3.

Alla oleva Jet Propulsion Laboratory’n tuottama videoanimaatio havainnollistaa asteroidin kvasi-rataa maapallon ympäri. Tietokonesimulaation mukaan asteroidi näyttäisi olevan suhteellisen vakaalla radalla 38–100-kertaisella Kuun keskietäisyydellä Maasta^[2].  Aikaa kuluu vähintään vuosisadan verran, ennen kuin kappale poistuu jälleen omille teilleen maapallon läheisyydestä.
Irtoaminen maapallon vaikutuspiiristä johtuu asteroidin radan siirtymisestä edestakaisin maapallon suhteen. Lopulta etäisyys kasvaa liian suureksi ja kvasi-rata ei enää toteudu.

Huomautukset

[1] Toiset tutkijat eivät ole vakuuttuneita kappaleen asteroidi-alkuperästä. He pitävät sitä jonkin kantoraketin ylimpänä vaiheena tai Apollo ohjamassa syntyneenä avaruusromuna. Tämäkin vaihtoehto on järkevän tuntuinen, sillä metalli heijastaa voimakkaammin valoa kuin suhteellisen tumma asteroidin pinta, joten pienempi romun kappale näyttää yhtä suurikokoiselta kuin asteroidi.

Asteroidin puolesta puhuvat todisteet ovat sen 28 minuutin pyörimisaika itsensä ympäri ja pinnan materiaalin samankaltaisuus asteroidien kanssa.

[2] Noin 15–38,4 miljoonaa km, mikä on noin 1/10 Maan keskietäisyydestä Aurinkoon.

[3] Näennäisesti maapalloa kiertävän kappaleen rataa kutsutaan kvasi-radaksi.

[4] Asteroidin kirkkaus on 25,0^m ja se näkyy lokakuun 2017 lopulla Sekstantin tähdistössä isoilla (ammatti)teleskoopeilla. Ensivuoden huhtikuun 7 päivänä se on ratansa pohjoisimmassa pisteessä ja silloin sen deklinaatio on 41° 23’ 48” Ajokoiran tähdistössä. Tällöin asteroidin kirkkaus on 22,1^m.

[5] Asteroidi havaittiin ensikerran 27.huhtikuuta 2016 Pan-STARRS1 asteroidien etsintäohjelmassa Haleakala observatoriossa Havaijilla.

[6] Asteroidin kooksi arvioidaan 40–100 m.