Komeetta 2I/Borisov pirstoutuu

Viime elokuussa löydetty komeetta, joka osoittautui tuleen aurinkokuntamme ulkopuolelta, on nyt myös pirstoutunut ainakin kahteen mutta luultavasti useampaan osaan.

Komeetta 2I/Borisov'n pirstoutuminen on selkeästi havaittavissa näissä Hubble avaruustelekoopin ottamissa kuvissa. Kuva NASA/ESA/D. Jewitt.

Maaliskuun 30 päivänä Hubblella otetut kuvat osoittivat komeetan ytimen jakaantuneen kahtia. Edellisissä 23 päivänä otetuissa kuvissa tällaista pirstoutumista ei vielä ollut havaittavissa. Jakaantuneen ytimen osat näyttivät olevan 0,1 kaarisekunnin etäisyydellä toisistaan. Tämä kulmaetäisyys vastaa noin 180 km osien välillä.

Pirstoutuminen ei tullut tutkijoille yllätyksenä, sillä näin tapahtuu usein ensikertaa Aurinkokunnan sisäosiin tuleville komeetoille. Tällä kertaa kuitenkin on kysymys komeetasta, joka tuli tähtienvälisestä avaruudesta. Rakenteellisesti erittäin etäältä Oortin pilvessä ja nyt myös tähtienvälisessä avaruudessa olevien komeettaytimien rakenteen on ajateltu olevan erittäin haurasta, vain löyhästi yhteen sitoutunutta materiaalia (jäätä). Rakenteen hauraus mahdollistaa ytimen pirstoutumisen, kun siihen kohdistuu Auringon lämpöä. Lämpö saa helposti haihtuvat aineet (C₂, CO, CO₂, H₂O jne.) höyrystymään ja ytimen eri osien väliset sidokset löystyvät tai jopa katkeavat.

Puolalaiset tutkijat, johtajinaan Michal Drahus ja Piotr Guzik, havaitsivat komeetan kirkastuneen pariin otteeseen maaliskuun alkupuolella. Tällöin he olivat jo varmoja siitä, että ydin oli pirstoutunut. Pirstoutumista he olivat odottaneet jo heti kohta komeetan löytymisen jälkeen viime vuonna.

Tutkijoille pirstoutuminen on oikea onnen potku, sillä silloin avaruuteen päätyy paljon sellaisia aineita, joiden tutkiminen ja löytäminen tavanomaisessa tilanteessa on lähes mahdotonta. Spektritutkimuksissa nämä pienetkin ainemäärät paljastuvat suhteellisen helposti. Erityisesti erilaiset orgaaniset (hiiliperustaiset) yhdisteet kiinnostavat tutkijoita, sillä niiden koostumus tähtienvälisestä avaruudesta tulleilla komeetoilla voivat poiketa Aurinkokunnassamme olevista komeetoista.

Komeetta 2I/Borisov ei ole havaittavissa harrastajien laitteistoilla. Sen kirkkaus on tällä hetkellä noin 18 ja kirkkaimmillaankin se oli vain ~14,5 magnitudia. Komeetta sijaitsee tällä hetkellä Kärpäsen tähdistössä eteläisellä tähtitaivaalla. Komeetan suunta vie sen pois Aurinkokunnastamme sellaiseen suuntaan, että pohjoiselta pallonpuoliskolta sitä ei voi enää havaita. Eteläisen pallonpuoliskon ammattikaukoputkilla se on vielä havaittavissa hyvän aikaa.

Avaruusmagasiinissa aihesta on aikaisemmin julkaistu ”Komeetta 2I/Borisov havaittiin lähes vuotta ennen löytöään”