Kiina aloitti avaruusaseman kokoamisen Maan kiertoradalle

Kiina laukaisi 29. huhtikuuta ensimmäisen ja suuriman avaruusasemamoduulin Maata kiertävälle radalle. Moduulin tehtävänä on toimia avaruusaseman perustana ja siihen liitetään ensi vuonna kaksi laboratoriomoduulia. Lisäksi aseman telakointi porttiin voidaan liittää asemalle työskentelevien taikonauttien miehistönkuljetusalukset ja kiinalaisten lähteiden mukaan myös muiden maiden miehistöalukset, jos niillä on telakointiin sopiva liitoskappale.

Pitkä marssi 5B laukaisualustalla. Kuva Wikimedia Commons.

 

Kantoraketti ja siihen liitetty avaruusaseman ensimmäinen 22,5 tonnia painava moduuli laukaistiin kello 11.23 paikallista aikaa (kello 3.23.15 UTC) Wenchanin avaruuskeskuksesta Hainanin maakunnasta. Kantoraketti oli Pitkä marssi 5B ja se vei moduulin 200 × 400 km korkeuteen siirtoradalle. Siirtoradan korkeimmassa kohdassa avaruusaseman omilla rakettimoottoreilla rata muutettiin pyöreäksi 400 km korkeuteen.  Näillä samoilla rakettimoottoreilla joudutaan aika ajoin avaruusaseman rataa korjaamaan, sillä ilmakehän rippeet vastustavat aseman liikettä ja se vajoaa joitakin kilometrejä kuukaudessa.

Avaruusasema on nimetty Tiangon:ksi (Taivaallinen palatsi) tulee olemaan hyvin massiivinen, kokonaismassa tulee olemaan yli 70 tonnia siinä vaiheessa, kun siihen on liitetty laboratoriomoduulit. Moduulit liitetään Tianhe (Taivaan harmonia) moduuliin, jolla on pituutta 16,6 metriä ja halkaisija 4,2 metriä. Itse moduulissa on kolme osaa: telakointiportit, elossapitojärjestelmä ja ohjausyksikkö resurssiosa (mitä se sitten pitääkään sisällään). Tulevien miehistöjen toiminnat keskittyvät juuri tähän osaan avaruusasemaa ja siellä tehdään myös tieteellisiä kokeita. Avaruusasema on suunniteltu olevan valmis ensivuoden lopulla ja sen toiminta-ajaksi on kaavailtu 15 vuotta.

Laboratoriomoduulien laukaisut on suunniteltu tapahtuvan touko-kesäkuussa 2022 ja elo-syyskuussa 2022.

Muutaman kuukauden kuluessa Kiina laukaisee kaksi miehitettyä lentoa avaruusasemalle. Miehistöjen tehtävänä on valmistella avaruusasema valmiiksi siten, että ensi vuonna siihen voidaan telakoida laboratoriomoduulit. Yhteen miehistöön kuuluu kolme taikonauttia ja he voivat työskennellä asemalla kuukausia. Kolmen taikonautin miehistön lisäksi asemalla voi työskennellä toinen, myös kolmen taikonautin miehistö, tosin lyhytaikaisesti esimerkiksi miehistöjen vaihdon yhteydessä.

Avaruusasemalle toimitaan sen valmistumisen jälkeen miehitetyn lennon yhteydessä optinen teleskooppi. Se lennätetään asemalle ennakkotietojen mukaan vuonna 2024. Kaukoputken pääpeilin halkaisija on noin 2 m ja kuvakenttä on erittäin laaja (noin 300× Hubblen kuvakentän halkaisija). Kaukoputki on varustettu 2,6 Gpx kameralla (vertaa kännykkäkameroihin, jotka ovat 8 – 64 Mpx).

Kiina on tarjonnut myös ulkomaisille tutkimuslaitoksille mahdollisuutta suorittaa kokeitaan avaruusasemalla. Tarjoukseen onkin tartuttu ja tässä vaiheessa on kaikkiaan 17 koetta sovittu tehtäväksi avaruusasemalla. Kiina itse aikoo tehdä asemalla materiaalitukimusta, elävien organismien mutaatiotutkimusta ja lääkkeiden kehittelyä.

Ongelmia kantoraketin paluussa

Kantoraketin suuri ydinosa on kuitenkin edelleen Maata kiertävällä radalla ja ilmeisesti pyörii hallitsemattomasti. Sen korkeus putoaa nopeasti mutta sen ilmakehään syöksymisajankohtaa ei pysytyttä tarkasti laskemaan liian monien asiaan vaikuttavien tekijöiden vuoiksi. Tätä kirjoitettaessa raketin lentokorkeus oli 232 km mutta vuorokaudessa se putoaa useita kymmeniä kilometrejä ja vielä kiihtyvästi.

Oletettavasti ilmakehään saapuminen tapahtuisi 10. päivän tietämillä mutta aikahaarukka on vielä liian suuri, jotta sen putoamispaikka pystyttäisiin ennakoimaan. Kantoraketin kevyemmät ja pienimmät osat tuhoutuvat varmasti ilmakehässä, mutta erityisesti moottorissa on titaanista valmistettuja massiivisia rakenteita, jotka päätyvät maanpinnalle tai mereen. Sen kiertorata on noin 41 asteen kulmassa maapallon ekvaattoritasoon nähden, joten kantoraketin osat voivat päätyä mihin tahansa 41° ja -41° leveyspiirin väliin. Jos massiiviset osat putoavat asutulle seudulle, niin ne voivat aiheuttaa pahaakin tuhoa.