Älyttömän suuren kaukoputken ensimmäiset peilisegmentit on toimitettu Chileen

 ESO lehdistotiedote, suomennos Pasi Nurmi.

Euroopan eteläisen observatorion (ESO) Extremely Large Telescope (ELT) rakentaminen on saavuttanut tärkeän vaiheen, kun teleskoopin pääpeilin (M1) ensimmäiset 18 segmenttiä on toimitettu ESO:lle ja lähetetty Chileen. 

ESO:n Erittäin suuren teleskoopin (ELT) pääpeilin M1-segmentit odottavat viimeistelyä Safran Reoscin tiloissa Ranskassa. ELT:ssä tulee olemaan yhteensä 798 kuusikulmaista segmenttiä, jotka muodostavat yhden jättimäisen, 39 metriä leveän peilin. Jotta Safran Reosc kykenee vastaamaan haasteeseen ja toimittamaan näin suuri määrä kiillotettuja segmenttejä ja 133 varaosaa seitsemän vuoden kuluessa, sen on saavutettava maksimissaan viiden peilin viikoittainen tuotantonopeus. Kuva ESO.

 Saavuttuaan Chileen segmentit kuljetetaan ELT:n tekniseen laitokseen ESO:n Paranalin observatoriolle, joka sijaitsee Atacaman autiomaassa. Siellä segmentit pinnoitetaan ja asennetaan myöhemmin teleskoopin päärakenteeseen. Koska pääpeiliä ei voida fyysisesti valmistaa yhtenä kappaleena, se koostuu 798:sta yksittäisestä segmentistä, jotka on järjestetty suureksi kuusikulmaiseksi kuvioksi. Tämän lisäksi valmistetaan 133 segmenttiä uudelleen pinnoittamisen helpottamiseksi. Halkaisijaltaan yli 39 metrin suuruinen peili tulee olemaan maailman suurin teleskooppipeili valmistuttuaan.

Kiillotus oli M1-segmenttien tuotantoprosessin viimeisen vaihe ja sen suoritti maailman johtava optisten järjestelmien valmistaja Safran Reosc. Kiillotus tehtiin lähellä Poitiersia, Keski-Ranskassa, rakennuksessa, joka oli täysin kunnostettu tätä vaativaa tehtävää varten. Osana prosessia Safran Reosc kehitti uusia automaatiotapoja ja mittaustekniikoita varmistaakseen, että kiillotus täytti ESO:n ELT:n edellyttämät korkeat standardit. Peilin pinnan epätasaisuudet ovat alle 10 nanometriä (alle tuhannesosa ihmisen hiuksen leveydestä). Tämän suorituskyvyn saavuttamiseksi Safran Reosc käytti tekniikkaa, jota kutsutaan ionisädelaskennaksi (ion-beam figuring), jossa ionisäde pyyhkäisee peilin pinnan yli ja poistaa epätasaisuudet atomi atomilta.

ELT-observatoriorakennus on rakenteilla. Kuva on viime heinäkuulta. Kuva ESO.

 Vaikka tähän mennessä ESO:lle on toimitettu vain 18 segmenttiä, niin pian Safran Reosc toimittaa useita lisää. Sadas segmentti poistui tuotantolinjalta marraskuun 1. 2023 ja siirtyi pitkään tarkastusvaiheeseen, joka tehdään ennen lopullista toimitusta. Lisäksi Safran Reosc on saavuttanut yli neljän segmentin tuotantonopeuden viikossa, ja pian tavoitteena on viisi segmenttiä viikossa, mikä on merkittävä saavutus uskomattoman tarkan optiikan sarjatuotannossa.

Havainnekuva valmiista observatoriorakennuksesta. Kuva ESO.

 ESO:n ELT:n rakentaminen on edellyttänyt useiden eurooppalaisten ja chileläisten yritysten tiivistä yhteistyötä ESO:n tiimien kanssa, mikä osoittaa, että teleskooppi on todellinen kansainvälinen hanke. Saksalainen SCHOTT valoi peilisegmentit Mainzin tehtaallaan Saksassa, minkä jälkeen ne toimitettiin Safran Reoscille Ranskaan kiillotettavaksi. Muita segmenttikokoonpanoihin osallistuneita yrityksiä ovat muun muassa saksalaisranskalainen FAMES-konsortio, joka kehitti ja valmisti 4 500 nanometrin tarkkuudella toimivaa anturia, joilla tarkkaillaan kunkin segmentin suhteellista asentoa. Yrityksiin kuuluu myös saksalainen Physik Instrumente, joka suunnitteli ja valmisti 2 500 säätölaitetta, joilla segmenttien asentoja pystytään säätämään nanometrin tarkkuudella. Segmenttien kuljettamisesta vastasi tanskalainen DSV-yhtiö.

Viime viikolla Ranskasta lähteneet 18 kiillotettua peilisegmenttiä ovat nyt yli 10 000 kilometrin matkalla ELT:n rakennuspaikalle Atacaman autiomaahan. Siellä ESO:n ELT tulee selvittämään aikamme suurimpia tähtitieteellisiä haasteita ja tekemään ennennäkemättömiä löytöjä, kun se aloittaa toimintansa myöhemmin tällä vuosikymmenellä.