Marsin ”hämähäkit” ilmaantuvat keväisin

Marsissa on samankaltaiset vuoden aja kuin maapallolla. Vuoden pituus on vain lähes kaksinkertainen. Aivan samoin kuin Maassa, Marsissakin vaihtuvat vuodenajat tuovat mukanaan luonnonilmiöitä, joita ei muutoin voi nähdä. Maassa lumi sulaa ja vesistöt vapautuvat jääpeitteestä. Sen sijaan Marsissa ei vastaavaa tapahdu, sillä vettä siellä esiintyy lähes yksinomaan maaperään sitoutuneena jäänä, joka ei sula edes kuumimpaan kesäaikaan joitakin erikoistapauksia lukuun ottamatta.

Marsissa "hämähäkkejä". Ei tietystikään vaan kyse on kaasu- ja pölypurkauksesta Marsin pinnan peittävän hiilidioksidijään läpi. Kuva ESA CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System).

Marsissa maisemaa muuttuva aine on hiilidioksidi. Marsin talven aikana se härmistyy pinnalle jääksi, jonka paksuus voi vaihdella muutamasta sentistä jopa metriin. Kevään saapuessa osa tästä hiilidioksidista haihtuu (sublimoituu) suoraan kaasuksi, nestemäistä vaihetta tässä prosessissa ei ole.

Kaasunmuodostumista ei kuitenkaan tapahdu pelkästään jääpeitteen pinnalla, vaan myös syvemmällä. Hiilidioksidijään sisällä tai alla auringonlämpö haihduttaa hiilidioksidin kaasuksi, joka ei kuitenkaan ensivaiheessa vapaudu ilmakehään. Jääpeitteeseen syntyy kaasutaskuja, joiden paine hiljalleen kasvaa. Lopulta jääkansi antaa periksi ja kaasu pääsee purkautumaan taskusta ulos. Purkaus on niin voimakas, että se tempaa mukaansa maaperän hienojakoista pölyä, joka yleensä on merkittävästi tummempaa kuin hiilidioksidijää.

Marsin hämähäkit esiintyvät keväisin "inka-kaupungiksi" nimetyllä alueella, joissa pintakerrokseen on muodostunut geometrisiä kuvioita. Kuva ESA CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System).

Kaasupurkaus ja siihen sekoittunut pöly muodostavat useita kymmeniä metrejä korkean geysiriä mustuttavan purkauksen, josta pöly laskeutuu suhteellisen nopeasti Marsin pinnalla olevan jään päälle. Kontrastiero on suuri ja avaruudesta nähtynä pöly muodostaa tumman pisteen, joista lähtevät halkeamat jääkerroksessa muodostavat satunnaisia kuvioita. Muodostumat muistuttavat jossain määrin hämähäkkejä, joiksi niitä onkin alettu kutsua.

Oheiset kuvat on ottanut ESAn ExoMars Trace Gas Orbiterissa oleva CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System) tutkimuslaitteisto lokakuun 4. päivänä 2020.