NASAn ensimmäinen asteroidinäyte laskeutui

NASAn OSIRIS-REx-tiimin (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) vuosien odotuksen ja kovan työn jälkeen asteroidi Bennusta kerätty kivi- ja pölykapseli on vihdoin Maassa. Se laskeutui sunnuntaina kello 17.52 Suomen aikaa Yhdysvaltain puolustusministeriön Utahin testi- ja harjoitusalueen kohdealueelle lähellä Salt Lake Cityä. OSIRIS-Rex lähti pitkälle matkalleen 8. syyskuuta 2016 ja asteroidin se saavutti joulukuun 3. vuonna 2018. Vuosina 2019 ja 2020 luotain havaitsi asteroidin pintaa, jotta tutkijat voisivat määrittää turvallisen ja mielenkiintoisimman näytteenottopaikan. Näyte otettiin lokakuun 20. päivänä 2020 ja paluumatkalle luotain lähti toukokuun 10. päivänä 2021.

 NASAn OSIRIS-Rex -operaation näytteenpalautuskapseli laskeutumisen jälkeen sunnuntaina 24. syyskuuta 2023 puolustusministeriön Utahin testi- ja harjoitusalueella. OSIRIS-Rex -luotain keräsi näytteen asteroidi Bennusta lokakuussa 2020. Kuva NASA/Keegan Barber.

Matkustettuaan miljardeja kilometrejä Bennulle ja takaisin OSIRIS-Rex -luotain irrotti näytekapselin kohti Maan ilmakehää kello 15.42 Suomen aikaa. Luotain oli tuolloin 102 000 kilometrin etäisyydellä Maasta – noin kolmannes etäisyydestä Maan ja Kuun välillä. Luotain jatko matkaansa maapallon ohi nimettynä uudelleen OSIRIS-APEX (OSIRIS–Apophis Explorer):ksi ja se saavuttaa asteroidi Apophisin vuonna 2029.

Näytekapseli saapui ilmakehään 12,36 km/s nopeudella kello 17.42, Kalifornian rannikolla noin 133 kilometrin korkeudessa. Laskeutuminen tapahtui 10 minuuttia myöhemmin laskuvarjon varassa.

Puolentoista tunnin kuluessa kapseli kuljetettiin helikopterilla harjoitusradalle sijaitsevaan halliin rakennettuun väliaikaiseen puhdastilaan, jossa se kytkettiin jatkuvaan typpivirtaukseen. Seuraavaksi Bennu-näyte – arviolta noin 250 grammaa – kuljetetaan avaamattomassa kanisterissaan lentokoneella NASAn Johnson Space Centeriin Houstoniin maanantaina 25. syyskuuta. Siellä tutkijat purkavat kapselin, ottavat ja punnitsevat näytteen, laativat luettelon kivistä ja pölystä ja jakaa palasia ajan myötä tutkijoille ympäri maailmaa.

Näytteen saattaminen "typpipuhdistukseen", kuten tiedemiehet sitä kutsuvat, oli yksi OSIRIS-REx-tiimin kriittisimmistä tehtävistä tänään. Typpi kaasun jatkuva virtaus näytesäiliöön läpi estää epäpuhtaudet ja jättää näytteen puhtaaksi tieteellisiä analyyseja varten.

Bennusta kerätyt näytteet auttavat tutkijoita maailmanlaajuisesti tekemään löytöjä ymmärtääkseen paremmin planeettojen muodostumista ja orgaanisten aineiden ja veden alkuperää, jotka johtivat elämään Maassa, sekä hyödyttävät koko ihmiskuntaa oppimalla lisää mahdollisesti vaarallisista asteroideista.

”Onnittelut OSIRIS-REx-tiimille täydellisestä tehtävästä – historian ensimmäisestä amerikkalaisen asteroidinäytteen noutamisesta – joka syventää ymmärrystämme aurinkokuntamme alkuperästä ja sen muodostumisesta. Puhumattakaan siitä, että Bennu on potentiaalisesti vaarallinen asteroidi ja näytteestä oppimamme auttaa meitä ymmärtämään paremmin minkä tyyppisiä asteroideja voi tulla tiellemme", sanoi NASAn johtaja Bill Nelson.

"Tänään on poikkeuksellinen virstanpylväs ei vain OSIRIS-REx-tiimille vaan koko tieteelle", sanoi Dante Lauretta, OSIRIS-RExin päätutkija Arizonan yliopistosta Tucsonista. ”Onnistunut näytteiden toimittaminen Bennusta maan päälle on yhteistyön kekseliäisyyden voitto ja osoitus siitä, mitä voimme saavuttaa, kun yhdistymme yhteiseen tarkoitukseen. Mutta älkäämme unohtako – vaikka tämä saattaa tuntua uskomattoman luvun lopulta, se on todellakin vasta toisen alkua. Meillä on nyt ennennäkemätön tilaisuus analysoida näitä näytteitä ja sukeltaa syvemmälle aurinkokuntamme salaisuuksiin."

Ilmassa ja maassa olevat tutka-, infrapuna- ja optiset instrumentit seurasivat kapselia sen laskeutumiskoordinaatteihin 58 × 14 km² alueella. Vastaanottoryhmä lähetettiin muutaman minuutin kuluessa kapselin sijaintiin tarkastamaan ja hakemaan se. Tiimi löysi kapselin hyvässä kunnossa kello 18.07 Suomen aikaa ja totesi sen lähestymisen olevan turvallista. Kapseli pakattiin noin 70 minuutissa turvallista kuljetusta varten alueen väliaikaiseen puhdastilaan.