Syyskauden ”suuri komeetta” saattaa päätyä ”suutariksi”

Komeetta C/2023 A3, joka tunnetaan myös nimellä Tsuchinshan-ATLAS, saattaa hajota kokonaan ennen kuin se saavuttaa lähimmän etäisyytensä Maasta 13. lokakuuta. Jos komeetta selviää tarpeeksi pitkään, sen pitäisi olla tarpeeksi kirkas havaittavaksi paljaalla silmällä lokakuun aikana. Odotukset tämän komeetan kirkkaudesta ja näkemisestä ovat olleet suuret, mutta tutkijat ja erityisesti tähtiharrastajat saattavat joutua pettymään odotuksissaan.

C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) 26. huhtikuuta 2024 8 tuuman f/4 -kaukoputkella valokuvattuna. Kuvaan on pinottu 93 kolmenkymmenen sekunnin valotusta komeetan liikkeen mukaan, jolloin tähdet muodostavat pistejonoja kuvaan. Kuva C messier/Wikimedia Commons.

Komeetta Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3) löydettiin ensimmäisen kerran Kiinan Purple Mountain -observatorion XuYi-asemalla 9. tammikuuta 2023, mutta se kadotettiin ja löydettiin uudelleen Etelä-Afrikassa sijaitsevassa ATLAS-kaukoputkella Sutherlandin observatoriossa 22. helmikuuta 2023. Vaikka jotkut asiantuntijat ovat eri mieltä, viimeaikaiset havainnot viittaavat siihen, että komeetta on jo alkanut pirstoutua ja saattaa hajota kokonaan seuraavien viikkojen tai kuukausien aikana.

Kirkkausennusteiden mukaan se olisi havaittavissa paljain silmin useiden viikkojen ajan. Kuitenkin uudessa tutkimuksessa NASA:n Jet Propulsion Laboratoryn astronomi Zdenek Sekanina, joka on tutkinut komeettoja yli 50 vuoden ajan, väittää, että C/2023 A3 saattaa pirstoutua kokonaan ennen kuin se saavuttaa perihelinsä 27. syyskuuta 2024.

Komeetat usein voivat hajoavat perihelin tienoilla, kun auringonsäteily lämmittää komeettaytimen pintamateriaalia (jäätä) ja saattaa muodostaa paineisia kaasutaskuja pinnanalaisiin kerroksiin. Paineen kasvaessa suuremmaksi tapahtuu lopulta purkaus, joka voi olla niin voimakas, että koko ydin pirstoutuu isommiksi tai pienemmiksi kappaleiksi. Ilmeisesti tässä komeetassa purkaukset ovat jo tässä vaiheessa yleisiä ja pienempiä kappaleita irtoaa hyvin usein. Nämä pienemmät kappaleet ovat niin himmeitä, että niitä ei pystytä havaitsemaan satojen miljoonien kilometrien etäisyydeltä.

Viime aikoina useampi komeetta on pirstoutunut saavuttuaan Aurinkokuntamme sisäosiin. Esimerkiksi komeetta ISON hajosi Auringon lähiohituksen aikana vuonna 2014. Myös komeetta C/2019 Y4 pirstoutui hyvin moneen kappaleeseen vuonna 2020 perihelissään.

Komeetta ISON hajosi perihelin ohituksen aikaan vuonna 2014. Kuva on SOHO aurinko-observatorion LASCO-koronagrafilla otettu komeetan periheliohituksen aikana ja on yhdistelmä eriaikoina otetuista kuvista. Kuva ESA/NASA.

Vaikka komeetan tulevaisuus on epävarma, sen seuraaminen tarjoaa mielenkiintoista tietoa aurinkokunnan dynamiikasta.

Komeetta C/2023 A3:n mahdolliseen hajoamiseen viittaavat seuraavat yksityiskohdat:

·    Komeetat muodostavat pyrstön, kun ne lähestyvät Aurinkoa. Pyrstö muodostuu komeettaytimen haihtuvat aineet alkavat vapautua. Jos komeetan häntä on epätavallisen lyhyt tai heikko, se voi viitata hajoamiseen. Tämän komeetan pyrstön suunta on hieman erikoinen, jonka tutkijat tulkitsevat mahdollisesti alkavaksi hajoamiseksi.

·    Toinen mahdollisesta hajoamisesta kertova havainto on komeetan kirkkaus. Se saavutti toistaiseksi suurimman kirkkautensa noin 170 – 160 vuorokautta ennen periheliä ja on sen jälkeen himmentynyt noin 0,5 magnitudia.

·     Edelleen komeetasta vapautuvan pölyn määrä on vähentynyt kirkkauden kanssa samassa linjassa.

On tärkeää huomata, että komeettojen käyttäytyminen voi olla monimutkaista, ja tarkkaa hajoamisen syytä voi olla vaikea määrittää ilman jatkuvaa seurantaa ja lisätutkimuksia.