Nasa valmistautuu miehitettyihin avaruuslentoihin pitkän tauon jälkeen

Orion-miehistömoduuli. Kuva Nasa.

 

Yhdysvaltain ja etenkin Nasan valmius miehitettyihin avaruuslentoihin ollaan palauttamassa. Ensimmäistä uuden ajan miehitettyä lentoa ei vielä varsinaisesti valmistella, mutta Orion-alus on viimeistelyä vaille valmis. Sen miehittämätön ensilento [1] on suunniteltu tämän vuoden lopulle. Tämän jälkeen seuraa useita miehittämättömiä testilentoja.

Testilento on täydellinen laukaisu kaikkine osatekijöineen, vain miehistö puuttuu.  Kantorakettina on Delta IV Heavy kantoraketti ja laukaisun suorittaa United Launch Alliancen. Delta kantoraketti on toistaiseksi suorituskyvyltään Yhdysvaltain voimakkain, mutta se voi viedä Orion-aluksen vain matalalle Maata kiertävälle radalle (LEO). Niinpä Nasa on suunnittelemassa tehokkaampaa Space Launch System (SLS) -kantorakettia, jolla Orion voi aloittaa matkansa kohti asteroideja tai jopa Marsiin.

Ensimmäisellä testilennolla Orion-alus kiertää maapallon kaksi kertaa ja palaa ilmakehään kuten miehitetyn aluksen kuuluukin. Paluun aikana ilmakehän vastustava voima kuumentaa aluksen ulkopinnan, etenkin sen lämpökilven, noin 2000 °C lämpötilaan. Lämpökilpi toimii aplaatio-periaatteella, eli se kirjaimellisesti haihtuu sitoen riittävästi lämpöä, jotta itse alus ja sen miehistö säilyvät vahingoittumattomina.

Testilento laskeutuu Tyyneen mereen laskuvarjoilla kuten aikaisemmat Apollo-lennotkin. Orion on kuitenkin suunniteltu niin, että se voi tarvittaessa tehdä laskeutumisen myös kuvalle maalle. Tosin todellisuudessa näin tuskin tapahtuu muuta kuin korkeintaan seuraavien testilentojen aikana. Yhdysvalloilla on sen verran rantaviivaa käytettävissään, että mereen laskeutuminen ei ole mikään ongelma.

Avaruustutkimuksen historiaa tuntevat voivat tunnistaa Orion aluksessa kaikuja menneisyydestä. Miehistömoduulin muoto on tuttu jo Apollo-lentojen miehistömoduulista. Eroja tietysti on ja yksi merkittävimmistä on miehistön määrä. Orioniin voi pakkautua neljän astronautin miehistö ja lentoaika voi olla jopa 210 vuorokautta.

Testilentojen tultua tehdyksi kolmen vuoden kuluttua, onkin vuorossa ensimmäinen miehitetty lento (Exploration Mission-1), joka tapahtunee vuoden 2017 aikana. Tällöin kantorakettina pitäisi olla upouusi SLS.

Huomautukset

[1] Exploration Flight Test-1 lyhyemmin EFT-1.