Ensimmäisiä tuloksia komeetan ohituksesta

Nasan MRO-luotaimen ottamat kuvat
komeetata C/2013 A1 (Siding Spring).
Ydin on merkittävästi pienempi kuin
ennakkoon arvioitiin. Kuva Nasa.

Nasa ja Esa ovat alkaneet vastaanottaa ensimmäisiä kuvia ja mittausdataa komeetta C/2013 A1 (Siding Spring) Marsin ohituksesta. Toistaiseksi merkittävin tulos on ollut se, että kiinteä komeettaydin on pienempi kuin mitä odotettiin. Ytimen halkaisija on vain noin 0,5 km kun aikaisemmin sen arveltiin olevan noin 1 km tai jopa hieman enemmän.

Toinen merkittävä ”tulos” on se, että yksikään Marsin kiertoradalla ollut luotain ei saanut osumia komeetasta irronneesta kappaleista. Nasa järjesteli luotaimiensa ratoja jo puoli vuotta sitten niin, että ne olivat kaikkein vaarattomimmalla alueella suurimman törmäysriskin aikaan. Euroopan avaruusjärjestö ESA ei tehnyt tätäkään ja aivan viime hetkellä se päätti olla kääntämättä luotainta siten, että sen suuri lautasantenni olisi suojannut itse luotainta.

MAVEN-luotaimen ottama kuva komeetan vetypilvestä.
Kuva Nasa.

ESAn päätös olla tekemättä mitään saattaa tuntua hieman ihmeelliseltä mutta täytyy muistaa, että Mars Express on ollut Marsin kiertoradalla jo yksitoista vuotta ja sen ohjailuun tarvittava polttoaine alkaa olla vähissä ja näin myös luotaimen käyttöikä alkaa olla lopullaan. Jos vaurioita olisi tullut, se ei olisi ollut mikään tieteellinen menetys, mutta tarpeeton polttoaineen kulutus sen sijaan olisi lyhentänyt jäljellä olevaa tutkimukseen käytettävää aikaa merkittävästi. Näin ollen riski vaurioitumisesta voitiin ottaa.

Nasan Opportunity marskulkija onnistui kuvaamaan ohittavaa komeettaa kameroillaan. Komeetta ei ollut aivan niin kirkas kuin ennakointiin, mutta kyllä se valokuvissa näkyy. Ehkä merkittävimmän havainnon luotain joukosta teki Nasan uusin MAVEN-luotain, joka valokuvasi komeetan koman vetypilven. Toistaiseksi siitä tehdyt mittaukset ovat juuri saatu radioitua Maahan ja datan analyysi ottaa oman aikansa. Työtä hieman hidastaa se, että Auringosta lähtöisin ollut CME-pilvi lisäsi vetypitoisuutta Marsin radan tuntumassa samanaikaisesti kun komeetta teki ohitustaan.

Yhteenveto komeetan havainnoitiin käytettävissä olleista luotaimista
ja niiden havaintoinstrumenteista. Kuva Nasa.