JUICEn instrumenttivalinnat tehtiin

Taiteilijan näkemys JUICE-luotaimesta
Canymedeen kiertoradalla.
Kuva  ESA/AOES.

Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ja Nasan yhteistyöprojekti JUICE on edennyt askeleen verran eteenpäin. Jupiterin kuita havainnoimaan lähettävään luotaimeen valittiin havaintoinstrumentit.

Jupiter ICy moons Explorer (JUICE) on Esan Cosmic Vision 2015–2025 ohjelmaan kuuluva tutkimusluotain. Se rakennetaan yhteistyössä viidentoista Euroopan maan, Nasan ja Jaxa (Japan Aerospace Exploration Agency) muodostaman ryhmän kanssa. Luotaimen tavoitteena on tehdä havaintoja Jupiterin järjestelmästä, mutta erityisesti Jupiterin jäisistä kuista (Europa, Ganymede ja Callisto).

Luotain laukaistaan pitkälle matkalleen vuonna 2022 ja perille se saapuu 2030. Perille päästyään se asettuu Jupiterin kiertoradalle ja tekee kuiden lähiohituksia ensimmäisen kolmen vuoden aikana ja asettuu sen jälkeen Ganymedea kiertävälle radalle vuonna 2033.

Toiminta-aikanaan JUICE tekee havaintoja Jupiterista, erityisesti sen ilmakehästä ja magnetosfääristä.  Jupiterin magneettikenttä on koko aurinkokunnan voimakkain ja laajin Auringon magneettikenttää lukuun ottamatta. Lisäksi havaintoja tehdään jäisten kuiden ja Jupiterin välistä vuorovaikutusta. 

Ennen jäisen Ganymeden kiertoradalle asettumistaan JUICE ohittaa Calliston kaksitoista kertaa, Europan se ohittaa kaksi kertaa ja tekee mittauksia Ganymeden voimakkaasta magneettikentästä. Ganymede on ainoa aurinkokuntamme kuista, jolla on voimakas magneettikenttä.

Jupiterin jäisiä kuita tutkitaan erityisesti sen vuoksi, että ainakin kahdella niistä (Europa ja Ganymede) on jäisen kuorensa alla suolainen valtameri. Etenkin Europan valtameri on syvä ja suolainen. Tutkijat arvelevat, että jos elämän syntyminen yhden aurinkokunnan alueella kahdessa paikassa on mahdollista, niin se toinen paikka voisi olla nimenomaan Europa-kuun meren pohjassa (mahdollisesti) esiintyvät vulkaaniset lähteet. Vastaavien vulkaanisten lähteiden ympäristössä maapallolla on hyvin runsas ja elinvoimainen ekoyhteisö, joka ei tarvitse auringonvaloa elääkseen. Ravintoketjun alkutuottajat ovat bakteereja, jotka käyttävät hyväkseen vulkaanisen lähteen kuumaan veteen liuenneita rikkiyhdisteitä.

Jupiterin jäiset kuut kiertävät Jupiteria sen verran lähellä, että vuorovesivoimat ovat suuria. Tämä näkyy erityisesti vulkaanisesti aktiivisen Ion tulivuoritoiminnassa, jossa toimivia tulivuoria on kaikkein eniten meidän aurinkokunnassamme. Europa ja Ganymede eivät ole aivan yhtä aktiivisia kuin Io, mutta niiden jäisen kuoren alla on valtameri, joka pysyy sulana vuorovesivoimien synnyttämän lämmön vaikutuksesta. Kuista uloimpana kiertävän Calliston ei uskota olevan vulkaanisesti mitenkään erityisen aktiivinen, vaikka jäätä sieltäkin löytyy aivan riittävästi.