Pieni asteroidi törmäsi

Kuvasarja asteroidin havaitsemisesta
tammikuun 1. päivänä
kello 6.18–6.46 UT. Asteroidin
kuvan venyminen johtuu sen
suuresta nopeudesta ja se
ehti liikkua näkyvästi yhden
ruudun valotuksen aikana.
Kuva Catalina Sky Survey,
Lunar & Planetary Laboratory,
University of Arizona.

Pieni asteroidi [1], joka sai luettelotunnuksekseen 2014 AA havaittiin illalla 1. tammikuuta automaattisella etsintäkameralla[2]. Noin 90 minuuttia myöhemmin Mainesta (USA) kotoisin oleva Bill Gray[3] ja Steve Chesley (NASA NEO Program Office, JPL) laskivat asteroidin radan ja totesivat sen olevan törmäyskurssilla maapallon kanssa. Valitettavasti riittäviä havaintoja tarkemman radan määrittämiseksi ei ollut, joten törmäys paikka ja ajankohta jäivät hieman epäselväksi[4].

Tehtyjen infraäänihavaintojen[5] mukaan törmäys tapahtui Keski-Atlantilla noin kello 2 GMT-aikaa. Äänihavaintojen analyysillä pystyttiin arvioimaan törmänneen kappaleen koon olleen hieman pienempi kuin Sudanin yläpuolella vuonna 2008 ilmakehään syöksyneen kappaleen koko.

Valitettavasti törmäyskohta oli meren yllä, joten asteroidin kappaleet ovat päätyneet mereen. Vastaavan kokoisia kappaleita törmää maapalloon useita yhden vuoden aikana, mutta niistä on harvoin mitään sen suurempaa uhkaa. Kappaleet hajoavat ilmakehässä yleensä hyvin pieniksi kappaleiksi, jotka pudotessaan eivät aiheuta kovin suuria vaurioita tai vahinkoa.

Törmäävien pienien kappaleiden yleisyydestä huolimatta, niiden ratoja saadaan harvoin lasketuksi. 2014 AA olit järjestyksessä toinen tämän kokoinen kappale, jonka rata ehdittiin ennen törmäystä määrittämään. Ensimmäinen oli jo mainittu Sudaniin pudonnut 2008 TC3. 

Ongelman on avaruudesta lähestyvien kappaleiden himmeys. Tälläkin kertaa se oli juuri ja juuri havaittavissa, valvontakameran kuvista sen kirkkaudeksi voitiin määrittää noin 19^m. Mitä himmeämpi kohde on sitä lähemmäksi maapalloa kappaleen täytyy tulla ennen havaitsemistaan. Kun näin on niin havainnot jäävät hyvin vähäiseksi ja laskenta-aikaa jää vain vähän ennen törmäystä. Näistä syistä sekä radan määrittäminen on melkoisen summittaista ja määritelty törmäysalue on laaja. Sudanin tapauksessa aikaa ja havaintoja oli runsaammin ja putoamisalue pystyttiin määrittämään suhteellisen tarkasti.

Huomautukset

[1] Asteroidin ja meteoroidin välistä rajaa ei ole määritelty. Nykyisin näyttää olevan käytäntö, että kohdetta, jonka rata saadaan määriteltyä riippumatta sen koosta, kutsutaan asteroidiksi ja sille annetaan luettelotunnus. 20144 AA kooksi arvioitiin noin 2–3 metriä.

[2] Havainto tehtiin Arizonan yliopiston Catalina Sky Survey automaattisella valvontakameralla.

[3] Bill Gray (Minor Planet Center in Cambridge, MA) on itsenäisenä matemaatikkona työskentelevä tutkija (siis virallisesti tähtiharrastaja), joka on laskenut aikaisemminkin asteroidien ratoja. Edellisen kerran hän onnistui laskemaan maapallon törmäävän asteroidin radan ja törmäyskohdan lokakuussa 2008. Silloin 2–4 m kokoinen kappale (2008 TC3) törmäsi maapallon ilmakehään Sudanin pohjois-osassa. Silloin tehdyissä etsinnöissä asteroidin maahan pudonneita kappaleita löytyi aavikolta.

[4] Törmäysalueeksi arvioitiin Atlanttia Keski-Amerikasta Länsi-Afrikkaan.

[5] Steve Chesley (Jet Propulsion Laboratory, JPL Pasadena, California).