Pluton kuvat paranevat

Heinäkuun 11. päivänä otetu kuva Plutosta.
Kuva NASA/Johns Hopkins University Applied Physics
Laboratory/Southwest Research Institute

New Horizons –luotain lähestyy Plutoa vauhdilla. Eilen se oli enää 4 miljoonan kilometrin etäisyydellä ja luotaimen ottamissa kuvissa näkyy jo monia pinnan yksityiskohtia. Yksityiskohtien paljastuminen selittää myös aikaisemmin näkyneet tummat täplät. Pluton pinta on selvästi törmäyskraattereiden peittämä, etenkin tummilta kohdiltaan. Vaaleiden alueiden pinnanmuodot eivät ole vielä tässä vaiheessa yhtä helposti määriteltävissä.

Ensi tiistaina New Horizons –luotain ohittaa Pluton vain 12 500 km etäisyydeltä, mutta kiireisimmän ohilennon aikana luotain ei pysty lähettämään ottamiaan kuvia ja mittausdataa Maahan. Ne lähetetään vasta ohilennon jälkeen kun luotaimen ohjelma sen mahdollistaa. Nasan insinöörit haluavat välttää heinäkuun 4 päivänä esiintyneen tilanteen, jossa luotaimen tietokonetta kuormitettiin liiaksi useilla samanaikaisilla tehtävillä.  Ohilennon aikana suoritetaan yli 380 000 erilaista mittausta ja tehtävää.

New Horizons lähestyy Plutoa pohjoiselta pallonpuoliskolta, sillä Pluton pohjoisnapa on tällä hetkellä suunnilleen kohti Aurinkoa. Seuraavassa kaaviossa kaikki ajat ovat UTC-aikoja ja Suomen ajaksi ne voidaan muuttaa lisäämällä 3 tuntia. 

Pluton oihilennon aikataulu. Kuva NASA/Johns Hopkins University Applied
Physics Laboratory/Southwest Research Institute.