Tungosta Maan ympärillä

PHA-asteroideja maapallon radan läheisyydessä.
Huomaa asteroidien keskittyminen ekliptikan tasoon.
Kuva NASA.

Helmikuun 15. päivänä maapallon ohi sujahtava pieni asteroidi ei ole ainoa joukossaan. Itse asiassa tutkijat ovat luetteloineet liki 9 000 maapallon läheisyydessä Auringon kiertoradalla olevaa asteroidia. Osa näistä pysyy turvallisen kaukana maapallosta, mutta muutamat tunkevat epämukavan lähelle. Silloin tällöin kerrotaan jopa isojen ja näin ollen myös vaarallisten kappaleiden lähiohituksista.

Nasa pyrkii havaitsemaan kaikki maapallon lähialueelle tulevat asteroidit NEOWISE-havainto-ohjelmassaan. Näitä asteroideja kutsutaan lyhenteellä NEA (near-Earth asteroids). Osa NEA-asteroideista muodostaa törmäysuhkan maapalloon ja niitä kutsutaan lyhenteellä PHA (potentially hazardous asteroids). PHAt lähestyvät maapalloa lähemmäksi kuin 8 miljoonaa kilometriä.

PHA-määritelmään sisältyy myös ehto, että ne ovat riittävän suurikokoisia päätyäkseen maanpinnalle asti, siis vähintäänkin muutaman kymmenen metrin kokoisia, riippuen kappaleen koostumuksesta ja rakenteesta (graniitin tyyppistä kiveä tai metallisia). Tilastollisesti tarkasteltuna PHAt ovat usein radoilla, jonka inklinaatio ekliptikan suhteen on pieni. Toisin sanoen, uhkaavien asteroidien ratatasot Auringon ympäri ovat hyvin lähellä maapallon ratatasoa. Oheinen kuva osoittaa tämän olevan totta, sillä maapallon ratatasossa (vihreä ellipsi) on selvä tihentymä.

Nasa arvio PHA-asteroidien määräksi noin 4 700 ± 1 500 kappaletta, joiden koko on suurempi kuin 1 000 metriä. Luultavasti niitä on huomattavasti enemmän (3–5-kertaisesti), sillä useimmat kappaleista ovat hyvin tummia ja huonosti havaittavissa. Määrän ylärajaa pidetään kuitenkin liian pienenä, ja jos lasketaan mukaan jonkin verran pienempiä kappaleita, niin silloin ollaankin jo kuusinumeroisissa luvuissa. Huonosta havaittavuudesta johtuen NEOWISE-ohjelmassa etsintä tehtiin infrapunaisen valon aallonpituuksilla WISE-satelliitilla.

Pari tunnettua PHA-asteroidia

Asteroidin 2011 AG5 rata ei kuljekaan aivan niin läheltä
kuin ensi arvioista voitiin päätellä. Kuva NASA.

Asteroidi 2011 AG5 tiedetään tulevan hyvin lähelle maapalloa helmikuun 5 päivänä 2040. Kokoa kappaleella on arviolta noin 140 metriä. Asteroidin rata on soikea; lähimmillään Aurinkoa se on Maan ja Venuksen radan puolivälissä ja etäisimmillään sen reitti vie lähestulkoon Marsin radalle asti. Asteroidi löydettiin tammikuussa 2011 Nasan rahoituksella Catalina Sky Survey -ohjelmassa Arizonan yliopistossa (Tucson).

Aikaa uhkaavaan lähiohitukseen on noin 27 vuotta. Vaikka asteroidi ei olekaan aivan suoraan törmäyskurssilla, tutkijat eivät suinkaan pyörittele peukaloitaan tällä välin, vaan pyrkivät saamaan asteroidista mahdollisimman paljon havaintoja ja tietoja. Seuraava tilaisuus tulee ensi syyskuussa, jolloin asteroidi ohittaa maapallon noin 147 miljoonan kilometrin etäisyydeltä. Syksyn jälkeen tilaisuus lisähavaintoihin on loppuvuodesta 2015.

Asteroidi 2011 AG5 tulee maapallon läheisyyteen helmikuussa 2023. Silloin etäisyyttä on turvalliset 1,6 miljoonaa kilometriä. Vuonna 2028 etäisyyttä ohituksen aikana on kymmenkertaisesti eli noin 17 miljoonaa kilometriä. Kaikki lähiohitukset ennen uhkaavaa tilannetta on tärkeitä tarkempien ratatietojen saamiseksi.

Tällä hetkellä näyttää siltä, että asteroidin ratatiedot on saatu sen verran tarkasti määriteltyä, että tiedetään sen sujahtavan maapallon ohi. Oheisessa kuvassa pieni valkoinen jana esittää asteroidin radan epätarkkuutta. Maapallo eikä Kuu ole mahdollisen radan alueella.

Apophis erottuu kuvassa ympyröitynä pisteenä.
Kuva NASA.

Toinen, hieman enemmän julkisuutta saanut asteroidi on nimeltään Apophis (nimetty muinaisen egyptiläisen jumalan Apophiksen (nimi merkitsee Tuhon tuojaa) mukaan. Se löydettiin joulukuussa 2004 ja ensimmäiset ratalaskelmat osoittivat 2,7 % mahdollisuutta törmäykseen maapalloon huhtikuun 13. 2036. Törmäyksen todennäköisyys putosi hyvin nopeasti, kun saatiin lisähavaintoja seuraavina öinä. Joulun 2004 jälkeen törmäysmahdollisuudeksi arvioitiin olevan noin 1: 1 000 000.

Apophisin todellinen lähiohitus tapahtuu huhtikuun 13 päivänä 2029. Silloin etäisyyttä maanpintaan on pienimillään vain 31 300 km. Tämän ohituksen seurauksena asteroidin rata muuttuu ja seuraavan kerran se siis tekee lähiohituksen vuonna 2036. Nyttemmin uusimmat havainnot asteroidin radasta kertovat, että tällöinkään ei ole minkäänlaista törmäysvaaraa olemassa.